Christian Leblanc – Egyptologue

Par exemple?

Depuis plusieurs années, nous effectuons des fouilles au Ramesseum, le «temple de millions d'années» de Ramsès II: un monument unique en Egypte, car il est entouré de toutes ses dépendances - on a même retrouvé les cuisines, boulangeries et brasseries dans son enceinte. On se rend compte aujourd'hui qu'un tel complexe n'était pas un simple lieu de culte funéraire, comme on le croyait jusque-là. Il s'agissait d'un grand centre économique pour lequel travaillaient de nombreux fonctionnaires dépendant de l'administration royale et qui percevaient un salaire sous forme de denrées. A la fin du règne de Ramsès III, période d'instabilité, des artisans de l'institution royale se sont d'ailleurs rebellés et ont manifesté aux portes du temple pour réclamer leur rétribution. C'est dans ce contexte que se sont aussi déclenchées les premières grèves attestées de l'Histoire. A l'époque, la cour du pharaon se trouvait dans le Delta, très loin de Thèbes. Comment était organisé ce pouvoir décentralisé qu'administraient les temples? Le résultat des fouilles comme l'étude des tombes des responsables des différents services, creusées à proximité, depuis les intendants jusqu'aux scribes, vont maintenant nous permettre de mieux le comprendre.

La vision de la religion égyptienne a-t-elle aussi changé?

Longtemps, on a considéré la religion égyptienne d'un point de vue judéo-chrétien, en séparant le monde polythéiste du monde monothéiste. Cela n'est plus possible. L'idée de polythéisme, pas plus que celle de monothéisme, n'a jamais effleuré les anciens Egyptiens.

Mais tous ces dieux à têtes d'animaux, ces déesses...

Le concept d'unité, du «Un», a toujours été présent dans l'Egypte ancienne, depuis les théologiens d'Héliopolis, plusieurs millénaires avant notre ère. Le monde est né de l'unité: à l'origine, la butte émerge du Noun, l'océan primordial, pour donner naissance au soleil, qui lui-même engendre la lumière et la vie. Pour que ce Un puisse se perpétuer, il fallait qu'il se métamorphose et se multiplie: c'était le seul moyen pour ne pas revenir à la non-existence. En fait, ces dieux ne sont que des facettes du divin, car le fondement intellectuel veut que, dès qu'il existe, le divin doive se différencier. Avec le temps, les théologiens locaux ont récupéré certaines de ces facettes, les ont érigées en divinités locales à des fins politiques et ont fini par en faire des dieux à part entière. Ainsi, au Nouvel Empire, lorsque Thèbes est promue capitale religieuse et politique du royaume des «Deux Terres», les prêtres proclament Amon «roi des dieux».

Et le fameux Akhenaton, alors, celui dont on dit aujourd'hui qu'il aurait voulu unifier les croyances polythéistes de l'ancienne Egypte en instaurant un dieu unique?

C'est une idée qu'il convient de corriger. Akhenaton (Aménophis IV), alors jeune prince, fut éduqué à Héliopolis. Il fait figure de grand théologien. C'est pour empêcher les grands prêtres d'Amon à Karnak de prendre le pouvoir qu'il a redonné à la monarchie sa dignité et repris en main les affaires religieuses en récupérant sa charge de prêtre suprême. Akhenaton a été un précurseur du fondamentalisme religieux: il a surtout tenté de revenir aux sources, à l'unité initiale. On a dit qu'il avait fait marteler le nom d'Amon sur tous les murs des temples, mais on n'a jamais retrouvé un décret qui l'aurait ordonné. En revanche, certains membres de son entourage ont dû s'attaquer aux images des dieux, peut-être comme les taliban aujourd'hui. En ce temps-là, graver une image, c'était lui donner vie. Marteler ou fracasser la tête d'une statue, c'était donc détruire toute possibilité d'action de cette image, lui retirer toute existence potentielle, bref toute vie. C'est pour cette même raison que, plus tard, les premiers chrétiens s'attaqueront aux statues des pharaons, assimilées à de provocantes idoles.

Ces monuments colossaux, ces temples dédiés aux pharaons, tout cela suggère une société opprimante, une société d'esclaves... Est-ce la vérité?

Non. C'est encore un cliché, nourri par les films et les bandes dessinées, qui a trop duré! L'Egypte ancienne n'a jamais été une société de type esclavagiste au sens où des esclaves auraient constitué un moteur de l'économie du pays, comme ce fut le cas à Rome et à Athènes. Certes, la société égyptienne était très hiérarchisée, du roi jusqu'au paysan; la situation de ce dernier n'était pas brillante, il devait payer de lourds impôts sur ses récoltes, mais c'était un homme libre! On ne peut nier l'existence de prisonniers étrangers ramenés à la suite des guerres, mais ces hommes asservis n'avaient pas à proprement parler un statut d'esclave. Des exemples montrent que leur situation pouvait même parfois évoluer favorablement. La construction des grands monuments était une corvée, tout comme le nettoyage des canaux, travaux auxquels on devait participer durant certaines périodes de l'année. Bien sûr, lorsqu'on voit ces pyramides, ces temples, on se dit que dans une telle civilisation l'individu n'était rien, qu'il était écrasé. C'est oublier que ces monuments s'adressaient non pas aux hommes, mais aux dieux. La notion de foi y est prépondérante. En Egypte, on est à une autre échelle: celle de l'éternité.

N'y avait-il pas quand même une oppression de la religion, une obsession quotidienne de la mort?

L'Egyptien ancien aimait la vie. Des textes le disent clairement: «Fais un jour heureux. Rejette loin de toi le souci. Songe à te réjouir... jusqu'à ce que vienne ce jour d'aborder la terre qui aime le silence.» Mais il appréhendait la mort et éprouvait la nécessité de préparer ce «passage» vers l'au-delà dans les meilleures conditions. Les tombes étaient des lieux de mémoire qui permettaient de rendre hommage aux disparus. Si la sépulture était détruite, ou si l'inscription du nom du défunt était simplement effacée, alors c'est son existence même qui était anéantie. Ce qui explique parfois ces martelages volontaires de noms, destinés à effacer l'individu de la mémoire collective.

L'obsession, c'était donc plutôt celle de la mémoire. Cette civilisation n'a cessé de se perpétuer, ce qui explique peut-être son exceptionnelle longévité: près de quatre mille ans!

Pour entretenir cette durée, il fallait la régénérer, d'où l'importance que les anciens Egyptiens accordaient à la «Première Fois», c'est-à-dire au renouvellement de l'acte de la création originelle. C'était une référence, un repère dynamique que concrétisaient les rituels et les liturgies. Mais ne croyons pas pour autant que la civilisation égyptienne ait stagné. Entre les grandes époques - Ancien, Moyen, Nouvel Empires - il existe ces plus ou moins longues «périodes intermédiaires», moments de confusion, de conflits sociaux et politiques, d'invasions ou de vacillement des valeurs. Chacune de ces crises fut un mal nécessaire, un creuset qui a relancé la civilisation. Chaque fois, il en est ressorti quelque chose de nouveau. Ce sont là des jalons importants pour comprendre l'évolution de la pensée et des comportements.

Mais la pensée égyptienne en elle-même n'est jamais contestée. Est-ce l'osmose entre le religieux et le politique qui a permis une telle pérennité?

Au début, certainement. Mais les liens se sont par la suite distendus entre le Palais et le Temple. On est progressivement passé du pouvoir d'un roi-prêtre à celui d'un prêtre-roi. Ce qui souligne les rivalités qui sont lentement apparues, au fil des temps, entre Pharaon, garant de l'institution royale, et le clergé, devenu de plus en plus puissant et indépendant. A la fin de l'histoire pharaonique, ce ne sont même plus des rois autochtones qui dirigent l'Egypte, mais des étrangers. A l'époque romaine, les empereurs sont pharaons, mais ils sont à Rome. Le clergé indigène s'en est trouvé renforcé. Ce sont les prêtres qui, finalement, gouvernent l'Egypte, avant que le christianisme, et notamment l'édit de Théodose Ier, impose la fermeture des temples... La pensée égyptienne évolue, tout comme les rituels funéraires. Tout reposait jusque-là sur la conservation des corps, seul gage de survie. Sans la momie, il n'y avait pas de renaissance possible. Le passage du corps à l'âme marque une importante transition. La fin des momies s'ajoute à la disparition de l'écriture hiéroglyphique. Alors, tout se perd, tout s'écroule. C'est finalement ainsi que meurt la civilisation égyptienne.

Et vous, en restaurant les tombes et les temples, vous tentez en fait de poursuivre cette régénération des anciens Egyptiens...

Oui, en quelque sorte. Mais notre mentalité est bien différente de celle des anciens Egyptiens. Cependant, nous apprenons beaucoup des Egyptiens d'aujourd'hui avec qui nous collaborons. Il y a chez eux un savoir-faire, tout un ensemble de coutumes et de survivances qui sont loin de nous laisser indifférents. Depuis la révolution, les Egyptiens ont pris leur patrimoine en main. C'est donc dans le cadre d'une coopération que se déroulent maintenant les recherches et les travaux. Plusieurs jeunes égyptologues égyptiens reçoivent leur spécialisation à l'étranger. Sur le terrain sont aussi formés des chercheurs et des techniciens. Il est louable de voir désormais les écoliers venir visiter les sites archéologiques. Mais on aimerait aussi qu'ils soient encadrés par de véritables guides. Enseigner leur patrimoine aux jeunes Egyptiens est une tâche urgente, car c'est pour eux la seule condition de renouer avec leurs véritables racines. L'esprit néocolonialiste a vécu. De nos jours, il s'agit d'aller vers l'autre avec sincérité pour contribuer à combler ce grand fossé entre le Nord et le Sud, peut-être entre le temporel et l'intemporel. Je suis convaincu que, par la richesse de son passé et sa sagesse exemplaire, l'Egypte peut nous apporter beaucoup. Et d'abord nous aider à nous comprendre un peu mieux nous-mêmes.

Qui, sur la rive occidentale du Nil, ne connaît le «Dr Leblanc»? Les fellahs le saluent d'un geste respectueux, les égyptologues parlent de lui en termes élogieux. Directeur de recherche au CNRS et patron de la Mission archéologique française de Thèbes-Ouest, fondateur de l'Association pour la sauvegarde du Ramesseum, Christian Leblanc est l'un des meilleurs connaisseurs du Nouvel Empire. Le voilà examinant une colonne du Ramesseum, dont les restauratrices aux gestes précis retrouvent les antiques peintures. Le voici dans la tombe du grand Ramsès II, qu'il déblaie depuis des années et rêve d'ouvrir un jour au public, rénovée, magnifiée (dans dix ans, peut-être...). Le voilà encore expliquant patiemment un texte hiéroglyphique à son visiteur éberlué. Nul doute que de leur royaume invisible les dieux reconnaîtraient l'un de leurs serviteurs, un de ces mortels passionnés qui travaillent pour leur pérennité.

Tous les ans,  du mois d'octobre au mois de janvier,  l'équipe de sauvegarde du Ramesseum dirigée par Christian leblanc reprend sa mission de fouilles et de restauration du temple des millions d'années de Ramsès II. Vous pouvez participer à la sauvegarde du temple en vous procurant le carnet de fouilles "le Memnonia" du site édité chaque année par l'association de sauvegarde du Ramessum et à l'IFAO.

Vous pouvez également participer aux visites guidées par Christian Leblanc in situ. (vidéo ci-dessous des voyages de l'ASR)

inscriptions ici