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 Il a presque six pieds huit pouces de haut ; il est très vigoureux et sa puissance musculaire est extraordinaire, d'autre part il est très habile en mécanique et très ingénieux ; avec les moyens ordinaires, il peut déplacer des objets d'un volume considérable ; il est infatigable et s'intéresse à tout ce qu'il entreprend ; enfin, à toutes ces qualités, il faut ajouter qu'il a une intelligence très vive... »
C'est en ces termes qu'Henry Salt, consul général d'Angleterre en Egypte, présente Gian Battista Antonio Belzoni dont le nom demeure attaché à la mise au jour du temple d'Abou Simbel, à la découverte du tombeau de Séthi Ier ou au transport de l'obélisque de Philae et de la statue colossale de Ramsès II arrachée au Ramesseum.
Pionnier malgré lui de l'égyptologie, ce chercheur d'antiquités nous apparaît comme un aventurier hors du commun auquel la postérité a pardonné ses fouilles plus qu'approximatives dans la mesure où il fut l'un des premiers artisans de la résurrection de l'ancienne Egypte. Celui que ses contemporains surnommèrent le « Titan de Padoue » fit en effet découvrir au public londonien, puis parisien, les beautés qu'abritent les hypogées de la vallée des Rois. Dès 1820, il publie l'ouvrage, au titre extraordinairement long qui va asseoir pour longtemps sa renommée : Narrative of the operations and recent discoveries with the pyramids, temples tombs and excavations in Egypt and Nubia, and a journey to the coast of Red Sea, in search of the ancient Benenice, and another to the oasis of Jupiter Ammon, le tout en deux volumes complétés d'un atlas in folio. Les traductions s'échelonnent de 1821 à 1826, en France, en Allemagne, en Hollande et en Italie, suivies par une nouvelle édition en 1827. Un ouvrage de volume plus réduit est par ailleurs édité pour éclairer les visiteurs de l'exposition de Londres de 1822, et, seize ans plus tard, on distribue comme prix de fin d'année, aux meilleurs élèves, les Entretiens d'une mère avec ses enfants sur les voyages de Belzoni en Egypte et en Nubie. La gloire d’inventeur est alors définitivement établie bien qu'il ait disparu dès 1823, alors qu'il s'apprêtait à quitter pour Tombouctou les côtes du golfe de Guinée.
Fils d'un barbier de Padoue, Gian Battista est né en novembre 1778. Il a vingt ans quand les Français viennent, sous les ordres de Bonaparte, porter la guerre en Italie. Faute d'avoir pu se constituer un état dans son pays et soucieux d'échapper à une éventuelle conscription imposée par l'occupant, il gagne Londres en 1803 pour s'y employer comme hercule de cirque. Après de courts séjours au Portugal et en Espagne, il gagne Malte puis Alexandrie en 1815. Il espère vendre à Mehmet Ali, le pacha d'Egypte, une machine hydraulique, mais il doit y renoncer et se voit contraint de trouver un moyen de subsistance.
C'est alors que, au printemps 1816, l'explorateur suisse Johan Ludwig Burckhardt – qui travaille pour le compte de l'African Society londonienne – le présente à Henry Salt, une rencontre qui marque le début d'une collaboration très fructueuse pour le diplomate britannique, destinataire exclusif des nombreuses antiquités mises au jour par l'Italien au cours des années suivantes. Belzoni, qui ignore initialement l'arabe, finit par le pratiquer très correctement, mais il est souvent contraint de jouer de son imposante carrure pour s'imposer à ses interlocuteurs. Devenu familier de leurs us et coutumes, il sait obtenir d'eux ce qu'il en attend, notamment la fourniture de la main-d'œuvre nécessaire aux fouilles ou au transport des pièces les plus monumentales.
En 1816, il gagne Louxor, puis Philae et la seconde cataracte. L'année suivante, il entreprend le désensablement du grand temple d'Abou Simbel et découvre, dans la vallée des Rois, les tombes de Ramsès Ier et de Séthi Ier. A Giza, il pénètre en 1818 dans la pyramide de Chéphren. Reparti pour Louxor, il reconnaît la route joignant l'ancienne Thèbes à la cité de Bérénice établie sur les rives de la mer Rouge avant de transporter, l'année suivante, l'obélisque de Philae jusqu'au Caire. L'hostilité de Salt, qui entend se réserver la gloire des trouvailles effectuées, encourage pourtant le « Titan de Padoue » à regagner l'Europe pour y présenter les dessins figurant le décor de la tombe de Séthi Ier. Le succès rencontré à Londres et à Paris le conduit à se fixer un nouvel objectif : la découverte des sources du Niger. Mais arrivé sur les côtes africaines, l'aventurier succombe à la dysenterie en décembre 1823, à l'âge de quarante-cinq ans.

Source: Clio

Un album de photographies et de cartes postales anciennes colorisées de la fin du XIXe siècle.
Cette exceptionnelle collection d'images en couleurs, imprimées au tout début du XXe siècle, est publiée pour la première fois. Le Caire, les pyramides, le Nil, Alexandrie, Suez, les premiers touristes... c'est une Égypte disparue, émouvante et féerique qui renaît au fil de ce très bel album.

Il y a quarante ans, le voyage d’Egypte était encore un long et difficile voyage. Aujourd’hui, grâce à la vapeur, l’Egypte n’est plus qu’à six jours de la France, ... Eugène Poitou

Depuis un demi-siècle , la guerre, le commerce, la science et les arts de l’Europe poussent incessamment vers ce monde si longtemps fermé, si longtemps hostile, une croisade infatigable; et la civilisation moderne, avec ses forces multiples , reprend aujourd’hui pour la mener à terme, il faut l’espérer, cette œuvre de réaction contre la barbarie que le christianisme, il y a six siècles, tenta d’accomplir par l’enthousiasme de la foi et la puissance des armes.
Il y a quarante ans, le voyage d’Egypte était encore un long et difficile voyage. Aujourd’hui, grâce à la vapeur, l’Egypte n’est plus qu’à six jours de la France, le Caire n’est plus qu’à une semaine de Paris. La route d’Alexandrie à Suez est la grande route de l’Inde, et l’on y trouve presque autant d’Anglais que de Douvres à Calais. Déjà un chemin de fer relie la Méditerranée à la mer Rouge, et bientôt, on est fondé à le croire, un canal coupera l'isthme et ouvrira aux vaisseaux la communication des deux mers. Le commerce de la moitié du monde passera par là. Mais il est temps d’aller visiter la vieille Egypte. Dans cent ans, il est à croire qu’il n’en restera pas grand chose. Dans cent ans, elle sera devenue aussi banale que le sont aujourd’hui la Suisse et l’Italie. Déjà d’étranges contrastes y frappent les regards : on y voit de toutes parts fumer les usines; les raffineries élèvent parmi les palmiers et les minarets leurs noires et gigantesques cheminées; des bateaux à vapeur sillonnent le Nil, au grand effroi des crocodiles sacrés. L’affluence des touristes y augmente d’année en année; les Américains surtout, qui tous les étés s’abattent sur l’ancien monde, y apportent en foule leur opulence ennuyée et leur sans-façon démocratique. Bientôt le vieux Nil, le fleuve divin, ne sera plus qu’un fleuve profane, une grande voie commerciale comme l’Escaut ou la Tamise. On le remontera , non plus comme aujourd’hui en barque et à la voile, au chant monotone des Arabes, mais comme on remonte le Rhin, sur de rapides steamers, en troupeau de touristes, qui sait même?... peut-être en train de plaisir. Alors, adieu l’originalité, adieu la poésie de ces bords silencieux et mélancoliques. J’ai peur même que ces ruines qui sont aujourd’hui la seule gloire de l’Egypte, ne disparaissent bientôt, ou sous l’avidité industrielle qui en fait de la chaux et en bâtit des usines, ou sous la curiosité destructive des voyageurs qui en emportent chacun un morceau : si bien que la civilisation ne leur aura pas été moins funeste que la barbarie.
Il faut donc se hâter, si l’on veut encore voir l’Egypte telle que l’imagination l’a rêvée, telle que l’histoire et la poésie nous l’ont peinte, belle de sa solitude et de sa tristesse, endormie comme le Sphinx au pied de ses pyramides, majestueuse comme le désert, mystérieuse comme son fleuve, et gardant dans les plaines muettes de Karnac et la Vallée des Tombeaux, les plus grandes ruines du monde et les plus étonnants monuments des civilisations antiques.
Ce sont là, entre plusieurs autres, les raisons qui me décidèrent, au commencement de l’hiver de 1857, à faire une excursion aux bords du Nil. Obligé d’aller demander à un climat plus doux le rétablissement d’une santé profondément altérée, j’étais, je l’avoue, attiré vers cette terre fameuse par la poésie des souvenirs, par la grandeur des monuments, plus encore peut-être que par la beauté tant vantée de son ciel et l’éclat de son soleil sans nuages.
(...)
 

S’il vous faut seulement les douceurs d’un climat toujours tiède et toujours égal, vous les trouverez à Alger, à Madère, à Corfou. Mais si, durant les tristes mois de notre hiver, vous voulez aux beautés de la nature et aux sourires du ciel unir le spectacle de grandes choses et l’émotion de grands souvenirs, l’Egypte seule peut vous offrir ce rare et merveilleux assemblage. De tous les voyages qui se peuvent faire dans l’ancien monde, il n’en est pas, on peut le dire, qui présente un attrait plus vif, un charme plus varié, un intérêt plus puissant. Pour moi, ce rapide passage en Orient, ce trop court séjour au Caire; cette navigation du Nil avec ses lenteurs et ses hasards, avec ses aspects mélancoliques et ses couchers de soleil incomparables; ces bords fameux couverts des plus prodigieuses ruines; cette antique civilisation évoquée de la nuit des temps au pied du Sphinx et des obélisques de Karnac : tous ces spectacles, toutes ces émotions m’ont fait un trésor de souvenirs que je n’échangerais pour aucun autre.

Eugene Poitou

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